前SpaceX猛禽发动机负责人出山，押注搁置20年的太阳能热推进！轨道战斗机要来了，一天内从低轨飙到同步轨道
杰夫·索恩伯格这个名字，大众可能陌生，但在航天推进圈子里分量不轻。2011年到2015年间，他在SpaceX担任推进工程副总裁，主导开发了猛禽发动机——人类历史上首款真正飞过的全流级燃烧循环发动机，如今33台集群驱动着星舰。
这种发动机循环方式被航天工程界称为“圣杯”，苏联在1960年代就尝试过，但从未成功。索恩伯格把概念变成了量产飞行的产品。2021年离开SpaceX后，他与两位合伙人共同创立了Portal Space Systems。本周四，这家公司宣布完成5000万美元A轮融资，估值2.5亿美元。加上此前从美国军方获得的4500万美元战略资金，累计融资已超1.1亿美元。
Portal押注的是一项被NASA搁置了二十多年的技术：太阳能热推进。与主流的化学推进或电推进不同，这种方案用可展开的聚光器将太阳光聚焦，把推进剂加热到2000至3000开尔文后喷出产生推力。由于工作温度极高，太阳能热推进的比冲可达750至1000秒，远超化学推进的300秒左右。
比冲越高，相同质量的推进剂能提供的速度增量越大。以地球至火星转移为例，推进剂质量有望降至化学推进方案的三分之一甚至更低。省下的质量可用于增加有效载荷或缩短飞行时间。
这个概念并不新。NASA早在1960年代就开始研究，1990年代末认为其在许多任务场景下性能更优。但根据2003年的评估报告，由于当时太空内机动需求不足，项目被搁置。那个年代每年卫星发射量不过几十颗，多数航天器入轨后几乎不再变轨。
如今情况完全不同。每年数千颗卫星被送入太空，仅SpaceX的星链就部署了超过6000颗。轨道资源日益拥挤，碰撞规避和轨位调整需求增长。美国军方对快速在轨机动能力的兴趣也在上升。索恩伯格公开表示：让美国的卫星在轨道上慢吞吞移动已经不可接受了。
Portal推出的主打产品叫Supernova，索恩伯格称之为“轨道战斗机”。核心是一套名为Hex的3D打印推进器，将聚光器与热交换器一体化设计。采用氨作为常温推进剂，降低了系统复杂度，理论上具备在轨补加燃料的可能。使用这套系统，航天器可在数小时内从低地球轨道升至中地球轨道，一天内抵达地球同步轨道。传统电推进完成类似变轨往往需要数周甚至数月。
2025年9月，Portal在真空舱内完成测试，Hex推进器以全功率高温状态运行，公司称这是商业航天领域首次在飞行级环境中验证太阳能热推进技术。飞行电子设备已搭载卫星完成绕地验证，另一颗原型航天器预计2026年10月发射，首艘完整Supernova计划2027年升空。
太阳能热推进在推力和效率之间找到了平衡点——化学推进燃料消耗大，电推进推力太小变轨缓慢。不过这套系统能否在真实太空环境中可靠工作仍需验证：大型聚光器如何在发射时折叠、在轨道上稳定展开？长期暴露于太空辐射下材料性能如何衰减？这些问题都要等接下来的发射任务来回答。
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